Les Européens s’étaient lancés à la découverte du monde dans l’espoir de s’enrichir. A partir du XVIe siècle ils exploitèrent à leur profit les territoires explorés.
De leurs voyages, les navigateurs européens rapportaient des marchandises de valeur (or, argent, ivoire…) et des produits rares et précieuses (tabac, sucre, épices…) . Des commerçants organisèrent des voyages de plus en plus régulier vers les terres lointaines pour en rapporter toujours plus de richesses. Ils installèrent des comptoirs en Amérique, en Afrique et en Asie . Le commerce maritime se développa rapidement. Les ports se multiplièrent. Le continent européen connu le début d’une longue période de postérité.
L’Empire colonial portugais :
Pendant le XVe siècle, les Portugais s’avancent au long des côtes africaines. En 1487, Bartolomeu Dias va être le premier à atteindre le Cap de Bonne-Espérance. En 1498, Vasco de Gama atteint l’Inde, c’est la première fois que l’Afrique est contournée par le sud ! Les Portugais ont créé la caravelle un nouveau bateau puissant et rapide. Les Portugais fondent de nombreux comptoirs commerciaux en Asie et en Afrique. Leur seule vraie colonie est le Brésil, découvert en 1500 par Cabral.
L’Empire colonial espagnol :
Christophe Colomb a découvert l’Amérique sans le savoir, il voulait atteindre les Indes.
Magellan trouve en 1520 un passage qui permet d’aller de l’océan Atlantiques à l’océan Pacifique, en 1522 il meurt aux Philippines, mais son second Del Cano rejoint l’Espagne, cela a été le premier tour du monde. Les Espagnols, grâce aux Conquistadors, ont colonisé presque toute l’Amérique du Sud ainsi qu’une bonne partie de l’Amérique du Nord (Mexique, Antilles, Sud des États-Unis…).
L’Empire colonial français sous François 1er :
En s’aventurant par delà les mers, les Français ont les mêmes buts que les autres grandes puissances maritimes européennes. Ils veulent d’abord trouver une route vers les Indes et ainsi accéder à ses précieuses épices, ensuite découvrir de nouvelles richesses à exploiter dans des régions inconnues, enfin étendre la foi chrétienne à travers le monde. Mais les marins français s’engagent sur une autre route et partent découvrir l’Océan Atlantique Nord, délaissé alors par les concurrents espagnoles et portugais.
Alors qu’Espagnols et Portugais se partagent le monde avec l’assentiment de la papauté, François Ier conteste cette domination coloniale. Ainsi des navigateurs s’élancent à travers l’Océan Atlantique pour le compte de la monarchie de France. Verrazano longe les côtes d’Amérique du Nord en 1523.
Jacques Cartier explore le golfe du Saint-Laurent au Canada en 1534. La suite logique de ces explorations est la colonisation de la côte. Mais les installations sont des échecs. Après ces découvertes, la France attend une politique maritime construite qui lui permettra la réussite de sa colonisation.
Au XVIe siècle la France a accumulé les retards : c’est une puissance maritime secondaire. Elle ne possède pas vraiment de flotte de guerre. Au début du siècle sa politique maritime est essentiellement méditerranéenne et s’appuie sur Marseille. Dans l’Océan Atlantique les ports sont surtout des ports de pêches. Les pêcheurs vont pourtant jusqu’à Terre-Neuve et ouvrent la voie à l’aventure coloniale.
François 1er, roi de France (1494-1547) 